في سفر أعمال الرسل، يذكر القديس لوقا الإنجيلي مدينة أنطاكية والدور الكبير الذي لعبته في المسيحية: «فمضى إلى طرسوس يبحث عن شاول، فلما وجده جاء به إلى أنطاكية، فأقاما سنة كاملة يعملان معًا في هذه الكنيسة ويُعلّمان خلقًا كثيرًا. وفي أنطاكية سُمّي التلاميذ أول مرّة مسيحيين» (أع 11: 25-26).

غير أنّ القديس لوقا لا يشرح بالتفصيل كيف ظهر هذا الاسم «مسيحيون». وهنا يأتي دور التقليد الكنسي الذي ينسب ذلك إلى القديس إيفوديوس، الذي تحتفل الكنيسة الكاثوليكية بتذكاره في 6 أيار، وفي 7 أيلول في الكنيسة الأرثوذكسية الشرقية.

القديس إيفوديوس

يُقال إن القديس بطرس الرسول، أول بابا في الكنيسة، كان أول أسقف لأنطاكية، ويُعتقد أنه أسّس الجماعة المسيحية الأولى فيها. ومع أنه لم يمكث طويلًا في أنطاكية، فإنه عيّن خلفية له قبل مغادرته. وكان هذا الخلف هو القديس إيفوديوس، الذي أصبح ثاني أساقفة أنطاكية. وقد أشار القديس إغناطيوس الأنطاكي، الذي كان الأسقف الثالث لكرسي أنطاكية، إليه في إحدى رسائله قائلًا: «اذكروا أباكم المبارك إيفوديوس، الذي جعله الرسل راعيكم الأول».

ولا يُعرف الكثير عن حياة القديس إيفوديوس، لكن أحد التقاليد يقول إنه كان واحدًا من التلاميذ السبعين الذين أرسلهم يسوع المسيح (راجع لوقا 10: 1). كما يُعتقد أن القديس إيفوديوس كان له الفضل الأكبر في تسمية أتباع يسوع بـ«مسيحيين» (باليونانية Χριστιανός  أو Christianos)، وتعني «أتباع المسيح».

في ذلك الوقت، كانت أنطاكية تضم عددًا كبيرًا من المسيحيين اليهود الذين فرّوا من القدس بعد رجم القديس اسطفانوس حتى الموت. وهناك بدأوا يبشّرون الأمم أيضًا. وقد حققت هذه الرسالة الجديدة نجاحًا كبيرًا، ما أدى إلى نشوء جماعة قوية من المؤمنين. ويرى معظم علماء الكتاب المقدس أن تسمية «مسيحي» كانت في بدايتها وسيلة لتمييز هذه الجماعة المتنامية عن باقي اليهود في المدينة.

ويحمل التقليد الكنسي أن إيفوديوس خدم الجماعة المسيحية في أنطاكية لمدة 27 عامًا، فيما تعلّم الكنيسة الأرثوذكسية أنه مات شهيدًا سنة 66 في عهد الإمبراطور الروماني نيرون.