في السادس من كانون الثاني من العام 1622، وبالتزامن مع عيد ظهور الرب، أسس البابا غريغوريوس الخامس عشر المجمع المقدس لنشر الإيمان، وأسند إليه مهمة مزدوجة: العمل على إعادة توحيد المسيحيين، ونشر الإيمان بين الوثنيين.

كان هذا المجمع لدى نشأته يتألف من 13 كاردينالاً وأسقفين وأمين سر، وقد عقد جلسته الأولى في 14 كانون الثاني في مقر إقامة عميده الأول أنتونيو ساولي. واتُخذ حينها قرار يقضي بتوجيه رسالة إلى السفراء البابويين لإطلاعهم على تأسيس المجمع، وطُلب منهم أن يُرسلوا تقريرًا بشأن الأوضاع الدينية في المناطق التي يخدمون فيها، وأن يقترحوا ما هي الوسائل الممكن اتّباعها من أجل نشر الإيمان. في 22 حزيران من العام نفسه أصدر البابا أمرًا يقضي بإنشاء المجمع ويتطرّق فيه إلى واجب الكنيسة في السعي إلى نشر الإيمان المسيحي.

انكب المجمع الجديد على دعم النشاطات الإرسالية للكنيسة في القارتين القديمة والجديدة، وابتعد عن الممارسات التبشيرية القومية التي كانت تقوم بها في تلك الحقبة القوى الاستعمارية الأوروبية. وأُسندت إلى المجمع أيضًا صلاحية اتخاذ القرارات اللازمة من أجل تفعيل عملية نشر الإيمان. بعد خمس سنوات أقدم البابا أوربانوس الثامن على إنشاء المعهد الأورباني لنشر الإيمان، وذلك في عام 1627، بهدف تقديم التنشئة للكهنة الملتزمين في مجال الرسالة والطباعة، كي يُصدروا وثائق ونصوصًا بلغات عدة موجهة إلى شعوب الأرض كافة.

على مدى القرون الأربعة الماضية اتخذ البابوات سلسلة من القرارات التي ساهمت في تنظيم عمل المجمع الذي بات يُعرف اليوم بـ"مجمع تبشير الشعوب"، مع أنه حافظ على مهامه الأساسية، التي أبصر النور من أجلها، لكنه واكب تطور الأوضاع التاريخية والاجتماعية والثقافية.

وأكد الدستور الرسولي "الراعي الصالح" للبابا يوحنا بولس الثاني، على المبادئ العامة المتعلقة بصلاحيات المجمع والتي تندرج في سياق المجمع المسكوني الفاتيكاني الثاني، الذي اعتبر أن من واجب مجمع تبشير الشعوب أن يقود وينسق نشاط الكرازة بالإنجيل في مختلف أنحاء العالم. وهو يشرف أيضًا على توزيع المرسلين، ويهتم بتنشئة معلمي التعليم المسيحي، من كهنة وعلمانيين، كما أنه يُسند إلى الجمعيات الرهبانية والكنائس الخاصة المهام المتعلقة بالكرازة بالإنجيل في أراضي الرسالة.

تشير آخر الإحصاءات التي نُشرت في 24 تشرين الأول عام 2021، إلى وجود 1117 مقاطعة كنسيّة، بينها أبرشيات ونيابات رسولية، تتبع مباشرة لمجمع تبشير الشعوب: 517 توجد في أفريقيا، 483 في آسيا، 71 في أمريكا، و46 في أوقيانيا.